Это было в начале 1-й мировой войны. Русские армии развёртывали наступление против мощной австрийской крепости Перемышль. Пётр Николаевич Нестеров воевал на Юго-Западном фронте и совершил 28 вылетов. Одним из первых он осуществил воздушное бомбометание.
26 августа 1914 года в районе местечка Жолква близ Львова в воздухе появился австро-венгерский самолёт-разведчик «Альбатрос». В Жолкве стояли тогда самолёты типа «Ньюпор» и «Моран», принадлежавшие авиационному отряду под командованием прославленного лётчика Петра Николаевича Нестерова, того самого, который впервые выполнил в воздухе «мёртвую петлю», позднее названную его именем.
Тогда надо было помешать самолёту-разведчику вернуться на свой аэродром. Пётр Нестеров вбежал в кабину лёгкого самолёта «Моран» и взлетел навстречу австрийцу. Самолёт Нестерова быстро набрал высоту и оказался выше самолёта австрийца. Потом русский лётчик резко направил машину вниз и устремился на врага. «Моран» врезался в австрийский самолёт. У «австрияка» отвалилось крыло, и он упал на землю. В кабине находились пилот Малина и пилот-наблюдатель барон Фридрих фон Розенталь. Они погибли. Но и Нестерову, который был тяжело ранен во время столкновения самолётов, не удалось посадить машину. Он заплатил жизнью за свой подвиг. Это был первый воздушный таран в мире. Все пилоты, в том числе Нестеров, погибли. Так в историю авиации была вписана новая страница – в практику боя был введён воздушный таран. Этот дерзкий, смелый приём не случайно родился именно в России, так как был чем-то сродни удалому, бесстрашному характеру русского человека.
Но трагическая гибель Петра Нестерова надолго исключила воздушный таран. В течение многих лет авиаторы были убеждены в том, что таран неизбежно ведёт к гибели пилота и боевой машины.
Только в годы Великой Отечественной войны это убеждение было опровергнуто нашими советскими лётчиками. Их отвага и большое лётное мастерство дали возможность сделать таранный удар решительным приёмом в практике воздушных боёв на всех фронтах. В одних случаях, при совершении тарана, лётчик оставался живым, спускаясь на парашюте. В других, прочность советских боевых машин позволяла сохранить самолёт и посадить его после воздушного тарана.
Именно такой таран совершил в первые дни войны лётчик-комсомолец Пётр Харитонов. 27 июня 1941 года Пётр Харитонов охранял воздушные подступы к Ленинграду. В этот день к городу пытался пролететь фашистский бомбардировщик «Юнкерс-88». Перехватив вражеский самолёт, Харитонов вступил с ним в бой. Несколько раз, атакуя противника, советский пилот израсходовал все патроны. «Юнкерс» же, спасаясь от преследования, повернул на запад и быстро удалялся к линии фронта. Наш лётчик решил любой ценой уничтожить врага. Догнав «Юнкерс», он ловко подвёл свой истребитель вплотную к хвосту немецкого бомбардировщика и ударом винта своего самолёта обрубил ему хвостовое оперение. Бомбардировщик фашиста круто рухнул на землю и загорелся. Сильный удар потряс и самолёт Харитонова, но лётчик, несмотря на таран, ещё держался в воздухе. Пётр Харитонов сумел довести машину до аэродрома и благополучно совершил посадку. В те же дни на подступах к Ленинграду совершили воздушный таран ещё два лётчика-комсомольца – Михаил Жуков и Степан Здоровцев.
9 июля 1941 года центральные газеты опубликовали Указ Президиума Верховного Совета СССР. Лётчикам Петру Харитонову, Михаилу Жукову и Степану Здоровцеву было присвоено звание Героя Советского Союза. Они стали одними из первых воинов на фронтах Великой Отечественной войны, удостоенными этого звания.
Младшему лейтенанту Петру Харитонову - единственному из всех троих - удалось пройти всю Великую Отечественную войну. За время войны в воздушных боях им было сбито 14 самолётов противника. Свой боевой путь Пётр Тимофеевич Харитонов закончил в звании полковника. Умер 1 февраля 1987 года. Похоронен в Донецке.
Подготовила Ирина Викторовна Талабаева - н.сотрудник Мемориального музея.